Основное предназначение спусковых устройств — производить спуск работника по канату (обычно это канат низкого растяжения в соответствии с ГОСТ EN 1891 тип А), либо опускать груз ограниченной массы. Также спусковые устройства широко используются в системах спасения и эвакуации. Такие устройства обычно работают за счет силы трения.
На территории Таможенного союза устройства для спуска должны соответствовать требованиям ГОСТ Р 57379-2016 (ранее ГОСТ Р ЕН 341-2010), а устройства для канатного доступа — ГОСТ EN 12841-2014 тип С.
В системах канатного доступа устройства для спуска принято называть «устройство позиционирования на канатах типа С для снижения по рабочему канату». Одним из требований к устройствам для спуска является возможность автоматической остановки, то есть устройство должно блокироваться без дополнительных действий со стороны пользователя. Именно по этой причине устройства типа «восьмерка», «решетка» и прочие аналоги не могут соответствовать требованиям и не могут применяться в качестве СИЗ от падения с высоты.
Многие современные устройства превосходят требования стандарта и кроме функции автоматической блокировки обладают функцией «анти-паник», которая останавливает спуск при неправильных действиях пользователя в критической ситуации.
Устройства позиционирования на канатах должны выдерживать максимальную номинальную нагрузку не менее 100 кг, если устройство предназначено для использования одним пользователем, и не менее 200 кг — для устройства позиционирования на канатах, предназначенного для двух человек.
Спусковые устройства могут применяться в системах нижней страховки (обеспечение безопасности вторым работником), но такая система достаточно редко используется при выполнении работ на высоте.